Les virus des plantes

Les plantes étant munies d’une paroi végétale qui protège les cellules, les virus ne peuvent pénétrer qu’à travers une lésion ou une blessure. De ce fait, la majorité des phytovirus sont nus. Néanmoins, certaines particules virales sont transmises aux plantes à travers la semence, le pollen ou par des vecteurs (insectes, champignons, acariens et nématodes).

Chez les plantes, un autre type de virus est aussi rencontré : il est constitué par un ARN monocaténaire enroulé sur lui-même et dépourvu de capside. Ce virus représente l’entité la plus petite connue jusqu’à présent ; il est dit « viroïde ». L’ARN du viroïde a une taille moyenne d’environ 50 nm (comportant entre 250 et 350 nucléotides). Il est souvent circulaire faisant alterner de courts segments doubles brins et des boucles simples brins plus lâches (Figure suivante). Comme il est incapable de produire la moindre protéine pour sa réplication, il fait appel aux ARN polymérases ADN dépendantes de l’hôte.

Figure : Structure des viroïdes

Généralement, les viroïdes contaminent les plantes via leur système de vascularisation lors de la reproduction. Mais, la contamination peut aussi provenir du contact avec des plantes infectées ou des insectes. Ces pathogènes peuvent rester sous forme latente, comme ils peuvent causer des maladies symptomatiques graves et contagieuses provoquant ainsi de grandes pertes agricoles.

Les virus des animaux

Chez les animaux, un autre type particulier de virus est rencontré. Il est constitué par une simple protéine inerte. Ce virus est appelé « prion » et sa protéine est qualifiée de « PrP » (Protéine du Prion). La protéine PrP est normalement produite par tous les mammifères, y compris l’homme, mais elle est sous forme non pathogène. Par contre, celle du prion est sous forme anormale et pathogène (PrPsc). En s’introduisant dans la cellule, la PrPsc change la configuration de toutes les PrP de l’hôte pour les rendre anormales. Ce phénomène représente le moyen de réplication des prions (Figure). Les PrPsc produites sortent alors de la cellule hôte et infectent d’autres cellules.

Figure : Cycle de réplication des prions.