Les bactéries lactiques sont des cocci ou des bâtonnets Gram+, catalase-. Elles synthétisent leur ATP grâce à la fermentation lactique des glucides. Les bactéries lactiques sont en général aérotolérantes. Cependant certaines espèces, habitants le tube digestif des animaux sont anaérobies strictes. Même en présence d'O₂ elles sont incapables de réaliser la phosphorylation oxydative. L'absence de catalase est caractéristique,  mais  certaines espèces acquièrent un pseudo catalase.